Boeren weten als geen ander dat het verzamelen van de juiste informatie heel belangrijk is om je percelen goed te beheren en de maximale opbrengst te behalen. Drones kunnen daarbij een belangrijke rol spelen, zo ontdekte Jacob van den Borne al ruim 15 jaar geleden. Daarom heeft hij de afgelopen jaren geïnvesteerd in drones voor zijn bedrijf. Er is zelfs een officiële luchthaven in Reusel gerealiseerd: de Agri Drone Port. Met deze luchthaven wil Jacob de toepassing van agrarische dronetechnologie versnellen en uitbreiden. De Agri Drone Port is daarmee een stap richting de landbouw van de toekomst!
Koploper in ondernemerschap en precisielandbouw
Jacob van den Borne is een koploper op het gebied van precisielandbouw. Al jarenlang maakt hij gebruik van slimme technieken om zoveel mogelijk te leren over zijn percelen. Hoe meer je namelijk weet over je percelen, hoe doelgerichter je teeltmaatregelen kunt nemen voor een optimale opbrengst. Eén van die slimme technieken is drone luchtvaart. Al sinds 2009 experimenteert Jacob met drones in de landbouw.
In de beginjaren waren drones nog zeldzaam, maar Jacob zag als één van de eersten welke waarde drones bieden voor zijn bedrijf. Zo bekeken drones met multispectraal camera’s bijvoorbeeld de bladmassa. Op basis daarvan bepaalde Jacob op welke stukken land meer (of juist minder) bemest moest worden. Hieruit bleek dat drones grote voordelen bieden voor boeren én het milieu. Doordat het gewas namelijk (bijna) live gemonitord wordt, onderneem je direct en doelgericht actie om onder meer te bemesten of uitdroging en ziektes te voorkomen.
Vanuit die eerste experimenten werd in de jaren daarna verder gezocht naar andere, waardevolle toepassingen van drones. Zo voerde het Praktijkcentrum voor Precisielandbouw ook diverse leerzame projecten uit. In 2012 en 2013 kochten ze de eerste drones: de Parrot AR Drone en DJI Planthom I. Deze gebruikten ze vooral als oefendrones om beelden te maken van het perceel en de machines. Ook daarmee was Jacob zijn tijd vér vooruit, want hij was één van de eerste Nederlanders met een Youtube-kanaal waarop hij dronebeelden deelde.
Van experimenteren naar innoveren
Maar het bleef voor Jacob zeker niet alleen bij experimenteren! In de jaren daarna kocht hij voortdurend nieuwe drones om te vernieuwen en voorop te blijven lopen. Elk jaar werd gemoderniseerd: van 360 graden-camera’s tot thermische camera’s en van spuitdrones tot drones die onkruid in kaart brengen. De kansen leken eindeloos.
Toch was er een grote uitdaging. Hoewel de mogelijkheden in theorie onbeperkt leken, bleek de praktijk veel complexer. Jacob wilde meer doen dan dat er op dat moment mogelijk was, waardoor de potentie van drones niet helemaal werd benut. Door strenge regelgeving was het niet mogelijk om autonoom te vliegen. Ook mocht vanuit een drone niet gespoten en gestrooid worden. Autonoom vliegen mocht alleen in een gecontroleerd luchtruim (controlled traffic region).
Jacob bleef echter niet bij de pakken neerzitten en keek naar wat er wél mogelijk was. Luchthavens bleken wel een eigen, gecontroleerd luchtruim te hebben, waardoor er meer mogelijk is. Dus trok hij in 2016 de stoute schoenen aan en diende in samenwerking met een lokale vlieger een aanvraag in voor een luchthaven. In 2018 kregen ze de vergunning. Sindsdien beschikt Reusel over een eigen professionele luchthaven: Agri Drone Port.
Innovatie versnellen met Agri Drone Port
De drone luchthaven wordt vooral gebruikt om innovatie in de praktijk te innoveren, testen en valideren. Zo gebruiken droneontwikkelaars de Agri Drone Port om prototypes te testen, omdat in dit luchtruim meer is toegestaan dan in een ander luchtruim.
In de beginjaren werd de luchthaven vooral gebruikt door jonge start-ups, maar de afgelopen jaren weten steeds meer en steeds grotere partijen hun weg naar Reusel te vinden. Voorbeelden daarvan zijn het onderzoeken van de mogelijkheid om drones te gebruiken voor spoedtransport van bloed en het trainen van medewerkers voor offshore-locatie. Ook andere sectoren (m.n. offshore) maken dus dankbaar gebruik van de luchthaven als oefen- en experimenteerlocatie. De toepassingen zijn inmiddels eindeloos en reiken veel verder dan de agrarische sector.
Dat past ook perfect bij de ambitie van Jacob van den Borne. “Agri Drone Port is een hub waarmee we continu nieuwe technologieën aantrekken. Wij versnellen daarmee de innovatie en implementatie van dronetechnologie, maar leren ook zelf alles over de nieuwe ontwikkelingen en toepassingen”. Bovendien profiteert Agri Drone Port van de vestiging op de VDBorne Campus. De campus beschikt namelijk enerzijds over technische kennis over drones en anderzijds over praktijkkennis van de toepassing van drones in de landbouw.
